В Молдове секретный и практически забытый производитель электрических проводов советской эпохи сейчас находится на переднем крае технологий и инноваций.
Один простой вопрос объединяет лучших нейробиологов мира и заброшенный советский завод: как мы можем лучше понять мозг?, пишет emerging-europe.com
Мы очень мало знаем о чем-то столь важном для нас. До сих пор исследователи получали большую часть своих данных из изображений или EEG (металлических дисков, помещенных на голову). Но эти методы не дают нам полной картины того, что происходит внутри клеток нашего мозга.
«Представьте, что вы хотите оценить, что думают избиратели, стоя в центре Лондона. Вы услышите только ропот или, может быть, случайный крик разгневанного избирателя, — объясняет Михай Колло, лондонский нейробиолог. - Но чтобы понять, что они на самом деле говорят, вам придется поговорить с каждым избирателем индивидуально».
Когда дело доходит до мозга, нам нужно охватить каждую отдельную (и крошечную) его клетку. И для этого нам нужно что-то очень и очень тонкое.
В Германии в начале 2010-х годов группа исследователей, в том числе Колло, пыталась понять работу мозга. Они хотели записать электрическую активность каждой клетки.
У руководителя Колло, Андреаса Шефера, возникла идея. Он предложил подключить CMOS-чипы (аналогичные тем, что есть в фотоаппаратах) к изолированным металлическим проводам, вставить их внутрь мозга и записывать мозговую активность.
«Я подумал, что это очень хорошая идея», — говорит Колло. Его партнер по лаборатории Мэтт Энгл согласился с этой идеей и решил развивать ее дальше.
Но чтобы это работало, им нужны были очень тонкие и эффективные провода. Энгл узнал о заводе Eliri в Молдове. Основанный в 1959 году, он служил научно-исследовательским институтом электрических приборов.
Исследователи Eliri использовали уникальную технику — процесс Тейлора Улитовски — для создания хорошо изолированных проводов. Они поместили металл в стеклянную трубку и нагревали его, пока он не расплавился. Затем они вытянули его в очень тонкую нить. MIT Technology Review пишет: «Ключ к решению одной из самых трудноразрешимых проблем нейробиологии лежит в технологии 1960-х годов, изобретенной в крошечной стране Молдове».
Это был «очень элегантный способ» изготовления проволоки такого диаметра, который невозможно было бы вытянуть традиционным способом. «Они были уникальными», — делится Энгл. Насколько ему известно, Молдова производит одни из самых тонких и длинных нанопроводов в мире.
Это открытие вдохновило его в качестве молодого исследователя посетить Молдову.
Советские секреты
Старое здание Eliri в столице Молдовы Кишиневе имеет дюжину этажей и наполнено компьютерами и технологиями 1970-х годов. Везде провода. На одной стене из-за панелей выглядывает Ленин. Когда-то в этом здании скрывались некоторые из главных секретов Советского Союза. Вы не могли просто войти. Теперь оно стоит почти пустым, и все футуристическое, что могло когда-то здесь находиться, превратилось в гулкий музей.
«Директор подошел ко мне с большой гордостью и показал кусок резины», — рассказывает Энгл о своем визите. «Это выглядело как простая резиновая шина. Очень гибкая. Он сказал, что она пропитано микропроводами. Затем он подмигнул мне и сказал: «Совершенно невидим для американского радара». Другими словами, стелс-технология».
Энгл чувствовал себя так, будто попал в фильм о Джеймсе Бонде. Здание было полно интересных историй. «Это был невероятный визит», — вспоминает американский исследователь. Он привез провода "Элири" в Стэнфордский университет, где тогда проводил постдокторские исследования.
Вскоре на старую фабрику вошел еще один будущий предприниматель.
Начиная с нуля
Марселя Варлана, молдавского консультанта с инженерным и бизнес-опытом, отправили проверить Eliri. Ему предстояло оценить, что следует делать с этой разрушающейся недвижимостью и примерно шестью вышедшими на пенсию исследователями, которые все еще работали в компании.
Журналист встретился с Варланом в его учебном центре и лаборатории в Кишиневе. Он сказал, что увидел возможность. «Все становится меньше и сложнее», — говорит он. «Пятнадцать лет назад компьютеры были размером с комнату. Теперь они размером с ладонь».
Варлан решил превратить бывший институт в компанию по производству нанопроволок с оборотом в миллион долларов. Отправленный в Eliri, чтобы оценить, что можно сделать со зданием, он вместо этого взял на себя управление бизнесом.
Он начал исследовать, искать в Интернете, общаться с людьми и ходить на конференции. Он быстро понял, что вернуть к жизни старую советскую фабрику оказалось гораздо сложнее, чем предполагалось. Нанопровода — это очень специфическая нишевая технология.
«Давным-давно в Eliri работало около 500 инженеров, разрабатывающих провода и приложения», — объясняет Варлан. «Сегодня всего этого нет. Вам нужна вся система и весь процесс: от технологии производства проводов до интеграции, тестирования и массового внедрения. Нам пришлось начинать практически с нуля».
Полгода спустя к Eliri обратилась испанская компания с «огромным запросом» на микропровода. Для Варлана это означало увеличение производственных мощностей в 50 раз практически за одну ночь. «Не было ни оборудования, ни людей», — вспоминает он.
Больше секретов
Он начал искать оборудование. Но ничего из того, что ему было нужно, не было в продаже. Варлан пожаловался дяде, тот ответил: «Построй сам! Ты инженер!»
Варлан: «Это был именно тот момент, когда я переродился в инженера и начал строить». Параллельно он строил команду. "Это было безумно! И нам это удалось».
Проект с испанской компанией провалился, но это стало достаточно хорошим стимулом для начала нового этапа в Eliri, компании, восставшей из праха.
«Мы начали чувствовать уверенность в своих возможностях и способах быстрого проектирования оборудования и строительных технологий», — говорит Варлан. Он показывает старое советское оборудование, которое привез со старого завода. Он хранит их как артефакты, как напоминание о прошлом.
Хотя Варлан много говорит о шансах и догадках, в его кабинете и лаборатории нет и намека на импульсивность. На его идеально чистом столе лежит только один зарядный кабель.
Большая часть оборудования в его новой лаборатории изготовлена им самим и его сотрудниками, которых он обучает самостоятельно. Он не ожидает, что его молодые сотрудники будут знать все, но будут готовы учиться и пробовать. Он считает, что студентам, окончившим университет, не хватает креативности и они не способны применять устаревшие теории.
И хотя производство переехало в новое здание, секретность по-прежнему сохраняется. Варлан показывает нам окрестности с одним условием: здесь нельзя ни фотографировать, ни снимать видео. Это все совершенно секретно – ещё раз, через 30 лет!
«Мы близко»
В итоге Энгл не стал использовать провода Eliri в своей нынешней лаборатории. Сейчас он возглавляет компанию Paradromics, ведущего разработчика интерфейсов «мозг-компьютер», одного из крупнейших конкурентов Neuralink Илона Маска.
Михай Колло сейчас работает в Институте Фрэнсиса Крика, ведущем биомедицинском исследовательском центре в Лондоне, и до сих пор заказывает золотые нанопровода Eliri.
Он хочет понять мозг, чтобы исцелить его.
Колло прогнозирует, что вскоре вместо таблеток некоторые психические заболевания, такие как болезнь Паркинсона, будут лечить с помощью стимулирующих чипов, вживляемых в мозг.
«Думаю, мы близки», — взволнованно говорит он. И в эти чипы, вероятно, можно будет вставить нанопровода, произведенные в Молдове.
